王莽地皇三年（公元22年），舂陵戴侯曾孙刘玄在平林军中，号更始将军。当时，汉兵有十多万，军中诸将认为兵多需要建立自己的政权，统一领导。想立刘氏为王以应民愿。南阳豪杰王常等欲立刘縯，新市、平林等将帅欲立刘玄，刘玄利用将帅对刘縯的不满情绪，谝取王凤、王匡等农民起义军将领的支持，是年二月初一设祭坛于淯阳，刘玄称帝，南面立，朝群臣，改元更始，以王匡为定国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余将帅皆为九卿将军。刘玄称帝后，派刘縯攻南阳，又派王凤、王常、刘秀占领昆阳（河南叶县）、定陵（河南舞阳）和郾（河南郾城）等。更始军的节节胜利，使王莽政权十分恐慌，王莽派王寻、王邑领精兵42万，向宛城进发，公元23年五月到达颍川，与陈茂、严尤军会合，直逼昆阳，把昆阳包围起来。昆阳汉军仅有八九千人，由王凤、王常率领守城，刘秀、宗佻、李轶等十三轻骑乘夜出城，到定陵、郾等地搬请救兵，各地支援昆阳的汉军，斗志旺盛，趁王邑骄傲轻敌之机，里应外合，一举打败了王莽军，杀了王寻，莽军大溃，相互践踏，又遇大雷风，雨下如注，滍川盛溢，士卒争赴，溺死者以万数，水不流，王邑、严尤、陈茂轻骑踩死人渡水逃去，这就是著名的以少胜多新汉昆阳之战。

昆阳之战，基本摧毁了王莽主力。形势发生了巨大的变化，海内豪杰翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，几月之间遍布天下，各地豪强打起反莽旗号的越来越多，这一年成纪人隗崔、隗义、上邽人杨广，河北人周宗，一同起兵响应更始，统兵数千，攻打平襄，杀死王莽镇戎大尹李育，隗崔的哥哥有个儿子叫隗嚣，平时就小有名气，好读经书，崔等共同推荐他为大将军，隗崔为白虎将军，隗义为左将军。隗嚣派遣使者请平陵方望为军师。方望给隗嚣出谋献策，在自己统治的地方立刘氏宗庙，祭祀汉高祖、太宗、世宗，嚣等皆称臣执事，杀马同盟，发檄文于郡国，历数王莽罪恶，统兵十万，击杀雍州牧陈庆，安定大尹王向。陇东一带为隗嚣占据。这时刘縯与刘玄争夺权位，不听调令，被刘玄所杀。王莽被诛后，更始帝痛饮达旦，又滥封诸侯王及爵位，长安民谣曰：“灶下养，中郎将，烂羊胃，骑都尉，烂羊头，关内侯”，军师将军李淑劝谏更始侯，居安思危，认识形势的严峻，更始大怒，囚禁了李淑，诸将在外者皆专横诛赏，各置牧守，州郡交错，不知所从，由是关中离心，四海怨叛。

更始二年（公元24年），刘玄征调隗嚣及其叔父隗崔、隗义等，嚣将去长安，方望以为更始成败未可知，所以劝阻，让其别去长安，隗嚣不听，方望以书辞谢而去。

东汉帝光武帝建武元年（公元25年）正月，弃离隗嚣的方望见“更始政乱，度其必败”，便对安陵人弓林等说：“前分封安定公的孺子婴，是汉平帝的后代，因王莽篡政而没有做汉主，如今天下人皆言，刘氏当受命，我等何不立他为王，谋取大功？”弓林等人都很赞成。于是，赴长安求得了孺子婴回来，“聚党数千人”在临泾城（今镇原）立为皇帝。方望做了总理庶务、（辅佐君王的丞相），弓林当了掌管四方兵事和赏罚的大司马，孺子婴是汉宣帝的玄孙，是汉哀帝建平元年（公元前6年）立“为皇太子，号曰孺子”。孺子婴临泾立帝，遭到了同姓复辟王朝刘玄的竭立反对。不久，更始政权遣丞相李松入安定，摧毁了这个复辟势力。孺子婴、方望、弓林等人都被诛杀。